聞かせてみせてよストラテジー

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「いやです。」
　トラヴィアは即答した。リッカの祖父…もとい、宿鬼の話を聞き終えてすぐにだった。
「なぜじゃ！」
　宿鬼も即答した。即答に即答した。今この場では、田舎で暮らしていくに必要ないとひた隠しにしてきた鬼としての姿を晒け出し、トラヴィアに問い詰める。
「ぬしはニードを嫌ってはいないのじゃろう。あやつが宿屋店主として人間として立派になる姿を見たいとは思わんのか。」
「ニードは今でもじゅうぶん、立派です。」
　トラヴィアは即座にきっぱりと答えた。
「考えても見てください。かつては仕事をすることはおろか、朝起きて夜寝ることを決まった時間にすることも、他と接することも満足にできなかった彼が、今はそれをしているのです。どんなに対応が乱暴だろうと、どんなに料理がへただろうと、それは彼の個性、持ち味です。結構なことではないですか。私は今の彼の宿屋が好きなのです。」
「うむう……」
「あなたがそれを良しとはせずに鍛え直そうとするのも結構。ですが私には、あなたが彼をあなたの理想通りに育てようとする手伝いはできません。
　それに、」
　トラヴィアは宿鬼の話の内容を思い出しながら言った。
「たとえ私があなたの言うとおりに事を運んだとて、ニードまでもがあなたの思うとおりになるとは限りませんよ。」
「まさか！」
　宿鬼は反射的にそう口にしていた。自身の言うことを信じて疑わないのは今このとき彼もトラヴィアも同様ではあったが、宿鬼のほうには確固たる根拠があった。
「いいや、なる。ニードはぜったい、ぬしが宿屋に不満を言って宿屋に来なくなれば、それを改善するはずじゃ！」
　彼は知っているのだ。ニードが、トラヴィアという少女との出会いを遂げてからの彼が、十数年のあいだで一度たりともあり得なかったような劇的な変化をも遂げていることを。
　ニードはきっと、トラヴィアと出会っていなければ、自分がリッカの代わりに宿屋をやるなんて言わなかった。もっと言えばとうげの道へだってひとりでは行けなかったはずだし、もっともっと言えばあんなにもリッカへの思慕の情を剥き出しにすることだってできなかったはずだ。
　ただ、そこまで突き詰めてしまえば、まるですべての元凶が彼女にあるような気までしてくるのだが。しかしそれはここで言及すべきことからは既に外れている。
　とにかく「トラヴィア」は、ニードにとって特別なのだ。彼女が宿屋を訪ねてきたときのあの露骨な喜びようといい、これは間違いない。
「いいえ、そんなことは確実には言い切れません。私の立場がリッカのものであるならまだしも。」
　ニードは彼女を好いていますから。そう言うトラヴィアの目には疑念がいっさいない。
「あなたの想像は間違っています。ニードは私が宿屋を訪れたときにあんなにも喜びはしません。また、個人的なことを言わせてもらうと、私はビスチェなど装備しません。」
「いやだからそれは、そちらの装備ならば、より効果が上がるということで…」
　宿鬼はむしろ、疑いを持たないトラヴィア自身の様子にとまどいを覚えてきていた。言葉をついうやむやにしてしまい、そして確かめるように、尋ねる。
「……本当に、心から、そう思っているのか？」
　『そう』は、『ニードは私が宿屋を訪れたときにあんなにも喜びはしません』を指している。
「はい。」
　トラヴィアはしっかりと頷いた。
　宿鬼、もとい、リッカの祖父は頭を抱えた。物語の端からトラヴィアやリッカやニードの様子を見守ってきた彼は、トラヴィアの頑固なところをよく知っている。
　彼がこれ以上ここで彼女を説得しようとしたとして、それは時間の浪費にしかならないだろう。
　そしてまた彼女のまじめで潔癖なところをそれなりには知っていたから、思った。
「（かわいそうに…。あんなひどい宿屋でも好きと言ってのけるとは、そうとうニードのことが好きなんじゃな。恋は盲目とはよく言ったものか。）」
　しかもそれを本人がまるで自覚していない。さらにニードからの好意にも気付いていない。
「分かった。そうまで言うのならしかたがない、わしはわしで何とかしてみよう。
　だが、最後にひとつ言わせておくれ。トラヴィア、きみは、」
「はい。」
「きみ自身が思っている以上に、ニードに好かれておるんじゃよ。もちろんリッカにも。リッカの一件以来、村の中にはきみを見直す者もいる。
　それを忘れないように。」
「……はい。」
　そしてトラヴィアは立ち去る気配を見せる。形式的にリッカの祖父が次の目的地を尋ねると、彼女はこう答えた。
「次の目的地は私の故郷になります。もう旅の目的は達成したので。私はこれから故郷に帰ります。」
「ニードには挨拶は済ませたのか？」
「挨拶……ニードに……そうですね。これからします。それでは。」
　トラヴィアは軽く会釈すると立ち去った。